L’impensable rencontreLe Nouveau Monde, continent « imprévu » ne figurant sur aucune
carte, a longtemps troublé les visiteurs venus d’Europe. La radicale
étrangeté de ceux qu’ils nommaient « Indiens » par erreur suscitait
en effet leur étonnement. Ils admiraient leur hospitalité mais
critiquaient leur sexualité débridée, leur cruauté, se demandant
si ces êtres étaient des humains à part entière. Le « bon Sauvage »
n’était-il pas plutôt un « affreux Barbare » ?De Christophe Colomb et Samuel de Champlain à George Catlin
et Edward S. Curtis, en passant par Cabeza de Vaca, Francisco
Vasquez de Coronado, Henry Hudson et Vitus Behring, c’est à un
formidable voyage à travers l’histoire de l’Amérique et des mondes
indiens que nous convie Marie Hélène Fraïssé. Carnets de route,
rapports d’expédition, ethnographies sommaires, relevés topographiques et naturalistes : les textes des « découvreurs » recueillis
ici expriment à la fois la fascination et la crainte suscitées par
cette « impensable rencontre » entre Européens et Amérindiens.
Ils permettent aussi de saisir les sociétés indiennes dans leur
singularité, à la veille d’une destruction de très grande ampleur,
tout comme la perplexité des Européens en Amérique du Nord,
confrontés pendant quatre siècles d’expansion à diverses populations de « Sauvages »… ainsi qu’on les appelait encore il y a peu.